A geração COVID: como a pandemia está afetando o cérebro das crianças?

Como muitos pediatras, Dani Dumitriu se preparou para o impacto do coronavírus SARS-CoV-2 quando surgiu pela primeira vez em suas enfermarias. Ela ficou aliviada quando a maioria dos bebês recém-nascidos em seu hospital que foram expostos ao COVID-19 parecia estar bem. O conhecimento dos efeitos do zika e de outros vírus que podem causar defeitos congênitos significava que os médicos estavam atentos aos problemas.

Mas indícios de uma tendência mais sutil e insidiosa seguiram logo atrás. Dumitriu e sua equipe do Hospital Infantil Morgan Stanley NewYork–Presbyterian Morgan Stanley, em Nova York, tinham mais de dois anos de dados sobre o desenvolvimento infantil – desde o final de 2017, eles analisavam a comunicação e as habilidades motoras de bebês de até seis meses de idade. Dumitriu achou interessante comparar os resultados de bebês nascidos antes e durante a pandemia. Ela pediu a seu colega Morgan Firestein, pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Columbia, em Nova York, para avaliar se havia diferenças de desenvolvimento neurológico entre os dois grupos.

Alguns dias depois, Firestein ligou para Dumitriu em pânico. “Ela disse: 'Estamos em crise, não sei o que fazer, porque não apenas temos o efeito de uma pandemia, mas é significativo'”, lembrou Dumitriu. Ela ficou acordada a maior parte daquela noite, debruçada sobre os dados. Os bebês nascidos durante a pandemia pontuaram mais baixo, em média, nos testes de motricidade grossa, motora fina e habilidades de comunicação em comparação com os nascidos antes dela (ambos os grupos foram avaliados por seus pais usando um questionário estabelecido). Não importava se seus pais biológicos estavam infectados com o vírus ou não; parecia haver algo sobre o ambiente da própria pandemia.

Dumitriu ficou atordoado. “Nós estávamos tipo, oh, meu Deus”, ela lembrou. “Estamos falando de centenas de milhões de bebês.”

Embora as crianças geralmente tenham se saído bem quando infectadas com SARS-CoV-2, pesquisas preliminares sugerem que o estresse relacionado à pandemia durante a gravidez pode afetar negativamente o desenvolvimento do cérebro fetal em algumas crianças. Além disso, pais e cuidadores exaustos podem estar interagindo de maneira diferente ou menos com seus filhos pequenos de maneiras que podem afetar as habilidades físicas e mentais de uma criança.

Os bloqueios – que foram cruciais para controlar a disseminação do coronavírus – isolaram muitas famílias jovens, roubando-lhes o tempo de brincadeira e as interações sociais. Estressados ​​e estressados, muitos cuidadores também não foram capazes de fornecer o tempo individual que bebês e crianças pequenas precisam.

“Todo mundo quer documentar como isso está afetando o desenvolvimento infantil e os relacionamentos entre pais e filhos e relacionamentos com colegas”, diz James Griffin, chefe do Departamento de Desenvolvimento e Comportamento Infantil do Instituto Nacional de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano Eunice Kennedy Shriver em Bethesda, Maryland. “Todo mundo tem preocupações.”

Algumas das equipes que analisam essas questões em todo o mundo estão começando a publicar suas descobertas. Novos estudos começaram. Respostas firmes são difíceis de encontrar, principalmente porque muitos laboratórios de pesquisa de desenvolvimento infantil fecharam durante a pandemia.

Alguns bebês nascidos nos últimos dois anos podem apresentar atrasos no desenvolvimento, enquanto outros podem ter prosperado, se os cuidadores estivessem em casa por longos períodos e houvesse mais oportunidades para os irmãos interagirem. Tal como acontece com muitos aspectos da saúde durante a pandemia, as disparidades sociais e econômicas têm um papel claro em quem é mais afetado. Dados iniciais sugerem que o uso de máscaras não afetou negativamente o desenvolvimento emocional das crianças. Mas o estresse pré-natal pode contribuir para algumas mudanças na conectividade cerebral. O quadro está evoluindo e muitos estudos ainda não foram revisados ​​por pares.

Alguns pesquisadores propõem que muitas das crianças que ficam para trás no desenvolvimento serão capazes de recuperar o atraso sem efeitos duradouros. “Não espero que descubramos que há uma geração que foi prejudicada por essa pandemia”, diz Moriah Thomason, psicólogo infantil e adolescente da Escola Grossman de Medicina da Universidade de Nova York.

Uma queda vertiginosa em jogo

Um laboratório que conseguiu permanecer aberto durante a pandemia de COVID-19 foi o Advanced Baby Imaging Lab da Brown University em Providence, Rhode Island. Nele, Sean Deoni, um biofísico médico, e seus colegas usam ressonância magnética (MRI) e outras técnicas para estudar como os fatores ambientais moldam o desenvolvimento do cérebro em bebês.

Embora a pandemia tenha mudado a forma como eles conduziam suas pesquisas – menos visitantes e mais limpeza – eles continuaram convidando bebês para seu laboratório, para rastrear habilidades motoras, visuais e de linguagem como parte de um estudo de sete anos do National Institutes of Health sobre desenvolvimento na primeira infância e seus efeitos. efeitos sobre a saúde posterior.

No entanto, à medida que a pandemia avançava, Deoni começou a ouvir comentários preocupantes de seus colegas. “O que nossa equipe começou a me dizer, de forma anedótica, foi 'Cara, está demorando muito mais para essas crianças passarem por essas avaliações'”, lembrou Deoni.

Ele ficou perplexo, então pediu a seus pesquisadores que traçassem e comparassem as médias e variações anuais das pontuações de desenvolvimento neurológico dos bebês. Foi quando eles descobriram que as pontuações durante a pandemia eram muito piores do que as dos anos anteriores (veja 'Mergulho de desenvolvimento'). “As coisas começaram a cair de uma pedra no final do ano passado e no início deste ano”, disse ele no final de 2021. Quando compararam os resultados entre os participantes, os bebês nascidos na pandemia pontuaram quase dois desvios padrão abaixo do aqueles nascidos antes dele em um conjunto de testes que medem o desenvolvimento de forma semelhante aos testes de QI. Eles também descobriram que bebês de famílias de baixa renda experimentaram as maiores quedas, que os meninos foram mais afetados do que as meninas e que as habilidades motoras grossas foram as mais afetadas.

A princípio, Deoni assumiu que o viés de seleção estava em jogo: talvez as famílias que se esforçaram para fazer o teste durante a pandemia fossem aquelas cujos filhos corriam risco de problemas de desenvolvimento ou já os apresentavam. Mas, com o tempo, ele se convenceu de que o viés de seleção não explicava os resultados, porque as crianças que chegavam não tinham origens, resultados de nascimento ou status socioeconômicos diferentes em comparação com participantes anteriores.

Esses efeitos pareciam drásticos, mas alguns pesquisadores argumentam que eles não são necessariamente preditivos de problemas de longo prazo. “O QI, quando bebês, não prevê muito”, diz Marion van den Heuvel, neuropsicóloga do desenvolvimento da Universidade de Tilburg, na Holanda. “É realmente difícil dizer qualquer coisa sobre o que isso significará para o futuro deles.” Ela aponta para um estudo 3 que mostra que meninas romenas que começaram a vida em orfanatos, mas foram adotadas por famílias adotivas antes dos 2,5 anos de idade, eram menos propensas a ter problemas psiquiátricos aos 4,5 anos de idade do que as meninas que permaneceram em cuidados institucionais. Essa situação é diferente de uma pandemia, mas sugere que os bebês podem compensar as dificuldades quando as restrições forem levantadas.

Preocupante, no entanto, Deoni descobriu que quanto mais a pandemia continua, mais déficits as crianças acumulam. “A magnitude é enorme – é simplesmente surpreendente”, diz Deoni sobre as descobertas, que agora estão sob revisão no JAMA Pediatrics .

Quando Deoni postou seus resultados pela primeira vez em um servidor de pré-impressão, houve uma enxurrada de preocupante cobertura da mídia – e reação da comunidade de pesquisa. Havia “uma preocupação real com o fato de que esses resultados estavam sendo divulgados sem a devida revisão por pares”, diz Griffin.

Mas, supondo que as descobertas tenham mérito, por que os bebês nascidos durante a pandemia de COVID-19 podem apresentar déficits cognitivos – e especialmente motores – significativos? Deoni suspeita que os problemas decorrem da falta de interações entre humanos. Em uma pesquisa de acompanhamento que ainda não foi publicada, ele e sua equipe registraram interações entre pais e filhos em casa, descobrindo que o número de palavras ditas pelos pais aos filhos e vice-versa nos últimos dois anos foi menor do que em anos anteriores. Ele também suspeita que bebês e crianças pequenas não estão tendo tanta prática motora grossa como de costume porque não estão brincando regularmente com outras crianças ou indo a playgrounds. “E o lamentável é que essas habilidades meio que lançam as bases para todas as outras habilidades”, diz ele.

Outra pesquisa recente apóia a ideia de que a falta de interações entre colegas pode estar atrapalhando algumas crianças. Em um estudo publicado no início deste ano, pesquisadores do Reino Unido entrevistaram 189 pais de crianças com idades entre 8 meses e 3 anos, perguntando se seus filhos receberam creche ou frequentaram a pré-escola durante a pandemia e avaliaram habilidades de linguagem e funcionamento executivo. Os autores descobriram que as habilidades das crianças eram mais fortes se tivessem recebido atendimento em grupo durante a pandemia, e que esses benefícios eram mais pronunciados entre crianças de famílias de baixa renda.

Aqueles em maior risco parecem ser crianças de cor ou de famílias de baixa renda. Por exemplo, um crescente corpo de pesquisa sugere que, entre crianças em idade escolar, o aprendizado remoto pode estar ampliando as já grandes lacunas de aprendizado e desenvolvimento entre crianças de origens abastadas e de baixa renda e entre crianças brancas e crianças de cor. Na Holanda, os pesquisadores descobriram que as crianças se saíram pior nas avaliações nacionais em 2020 – em comparação com os três anos anteriores – e que as perdas de aprendizado foram até 60% maiores para crianças de famílias menos instruídas.

Em partes da África Subsaariana — incluindo Etiópia, Quênia, Libéria, Tanzânia e Uganda — pesquisas sugerem que algumas crianças perderam até um ano inteiro de aprendizado 6 . E nos Estados Unidos, após o primeiro bloqueio, um relatório da consultoria McKinsey sugeriu que os alunos de cor começaram a escola no outono com três a cinco meses de atraso no aprendizado, enquanto os alunos brancos estavam apenas um a três meses atrasados ​​( go.nature. com/3fauntp ).

Efeitos mascarados

As crianças que frequentaram a escola ou outros ambientes de grupo durante a pandemia normalmente interagem com outras que usavam máscaras faciais. Uma questão importante é se as máscaras, que obscurecem partes do rosto importantes para expressar emoções e fala, também podem estar afetando o desenvolvimento emocional e da linguagem das crianças.

Edward Tronick, psicólogo da Universidade de Massachusetts Boston, foi bombardeado com e-mails de pais e pediatras preocupados com os potenciais efeitos do mascaramento no desenvolvimento. Tronick é famoso por seu experimento 'Still Face' de 1975, que mostrou que quando os pais biológicos de repente permaneciam sérios ao interagir com seus bebês, seus filhos primeiro tentavam chamar sua atenção e depois se afastavam lentamente e ficavam cada vez mais chateados e cautelosos . .

Tronick decidiu ver se as máscaras tinham um efeito semelhante. Com sua colega, a psicóloga Nancy Snidman, ele conduziu um experimento (que ainda não foi revisado por pares) no qual os pais usaram smartphones para registrar interações com seus bebês antes, durante e depois de colocarem máscaras faciais. Embora os bebês notassem quando seus pais colocavam máscaras – eles mudavam brevemente sua expressão facial, desviavam o olhar ou apontavam para a máscara – eles continuavam interagindo com os pais como antes. A máscara está bloqueando apenas um canal de comunicação, diz Tronick. “O pai usando uma máscara ainda está dizendo: 'Estou interagindo com você, ainda estou aqui para você, ainda estou me conectando com você.'”

As máscaras faciais também não parecem interferir tanto com a percepção emocional ou de linguagem. Um estudo publicado em maio relatou que crianças de dois anos ainda eram capazes de entender palavras ditas por adultos com máscaras faciais opacas. As crianças “compensam os déficits de informação mais facilmente do que pensamos”, diz o principal autor do estudo, Leher Singh, psicólogo da Universidade Nacional de Cingapura. Pesquisadores nos Estados Unidos descobriram que, embora as máscaras faciais tornassem mais difícil para as crianças em idade escolar perceber as emoções dos adultos – tão difícil quanto quando os adultos usavam óculos de sol – as crianças ainda eram, na maioria das vezes, capazes de fazer inferências precisas.

“Há muitas outras pistas que as crianças podem usar para analisar como outras pessoas estão se sentindo, como expressões vocais, expressões corporais, contexto”, diz a autora do estudo Ashley Ruba, pós-doutoranda da Universidade de Wisconsin-Madison.

Grávida e estressada

Outros pesquisadores estão ansiosos para saber se a pandemia pode estar afetando o desenvolvimento das crianças antes de elas nascerem. Catherine Lebel, psicóloga que dirige o Laboratório de Neuroimagem do Desenvolvimento da Universidade de Calgary, no Canadá, e seus colegas entrevistaram mais de 8.000 grávidas durante a pandemia. Quase metade relatou sintomas de ansiedade, enquanto um terço apresentou sintomas de depressão – uma porcentagem muito maior do que nos anos pré-pandemia. Como esse estresse afetou os bebês no útero?

Para descobrir, os pesquisadores usaram imagens de ressonância magnética para escanear os cérebros de 75 dos bebês 3 meses após o nascimento. Em uma pré-impressão publicada em outubro, eles descobriram que bebês nascidos de pessoas que relataram mais sofrimento pré-natal – mais sintomas de ansiedade ou depressão – mostraram diferentes conexões estruturais entre sua amígdala, uma região do cérebro envolvida no processamento emocional, e seu córtex pré-frontal, uma área responsável para habilidades de funcionamento executivo.

Composto de exames de ressonância magnética de cérebros mostrando conectividade funcional da amígdala em bebês nascidos durante a pandemia

Varreduras do cérebro mostrando padrões médios de conectividade entre a amígdala e outras regiões em bebês. O estresse relacionado à pandemia durante a gravidez enfraqueceu as conexões em alguns bebês. Crédito: Kathryn Manning

Em um pequeno estudo anterior, Lebel e sua equipe fizeram a ligação entre depressão pré-natal e diferenças de conectividade cerebral nessas mesmas áreas, e sugeriram que em meninos, essas alterações cerebrais se correlacionavam com comportamento agressivo e hiperativo na idade pré-escolar. Outras equipes descobriram que mudanças na conectividade entre essas áreas em adultos são fatores de risco para depressão e ansiedade. “Essas são as áreas envolvidas no processamento de emoções e em muitos comportamentos diferentes”, diz Lebel.

Outra pesquisa encontrou associações semelhantes entre o estresse pandêmico pré-natal e o desenvolvimento infantil. Livio Provenzi, psicólogo da Fundação IRCCS Mondino em Pavia, Itália, e seus colegas observaram que bebês de três meses de pessoas que relataram sentir mais estresse e ansiedade durante a gravidez tinham mais problemas para regular suas emoções e atenção – eles eram menos capazes para manter a atenção em estímulos sociais, por exemplo, e foram acalmados com menos facilidade - do que os bebês de pessoas menos estressadas e ansiosas durante a gravide .

Thomason está realizando seu próprio estudo para avaliar os efeitos dos estressores maternos no cérebro e no comportamento das crianças. Ela observa que, embora haja muita preocupação sobre como o estresse pré-natal pode afetar bebês pandêmicos, descobertas iniciais como essas não significam que as crianças vão lutar pelo resto de suas vidas. “As crianças são tão adaptáveis ​​e elásticas. E esperamos que as coisas melhorem e que eles possam ser resilientes a muito do que aconteceu”, diz ela.

De fato, pesquisas sobre desastres históricos sugerem que, embora o estresse no útero possa ser prejudicial aos bebês, nem sempre tem efeitos duradouros. Crianças nascidas de pessoas que sofreram estresse considerável como resultado das enchentes de 2011 em Queensland, Austrália, apresentaram déficits na resolução de problemas e habilidades sociais aos seis meses de idade, em comparação com crianças nascidas de pessoas que sofreram menos estresse. No entanto, aos 30 meses, esses resultados não estavam mais correlacionados com o estresse e, quanto mais responsivos os pais às necessidades de seus bebês e crianças pequenas após o nascimento, melhor as crianças se saíram.

Cuidado e ação

A pesquisa sobre bebês pandêmicos apresenta um quadro misto, e os cientistas dizem que é muito cedo para traçar interpretações significativas. Por um lado, algumas dessas descobertas iniciais, muitas vezes inéditas, podem não refletir a realidade, diz Catherine Monk, psicóloga médica que trabalha com Dimitriu no NewYork-Presbyterian.

Os pais que optaram por participar de alguns estudos iniciais, por exemplo, podem não ser uma amostra representativa, diz Monk. Talvez eles já estivessem preocupados com seus filhos com base nos comportamentos que estão vendo. Além disso, ela diz, os resultados de estudos pessoais, como o de Deoni, podem ser afetados pelo uso de máscaras faciais – talvez não muito, mas o suficiente para distorcer os resultados.

Como Thomason escreveu no ano passado em um comentário 17 no JAMA Pediatrics , o incentivo para publicar descobertas interessantes também pode estar moldando esses primeiros estudos. “Os cientistas são rápidos em procurar uma diferença prejudicial. É o que vai chamar a atenção da mídia; é o que vai ser publicado em um jornal de alto impacto”, diz ela.

Pesquisadores e financiadores estão lançando grandes estudos e colaborações que podem ajudar a construir uma imagem mais clara. O Instituto Nacional de Abuso de Drogas dos EUA está financiando um punhado de estudos por meio de seu Estudo do Cérebro Saudável e do Desenvolvimento Infantil. Eles analisarão como o estresse materno e o uso de substâncias durante a pandemia afetam o desenvolvimento infantil. Além disso, alianças e conferências foram formadas para reunir pesquisadores e compartilhar dados emergentes. Em março de 2020, a Thomason lançou a Aliança Internacional de Pesquisa da Geração COVID, que reúne pesquisadores de 14 países que estudam famílias com crianças pequenas durante a pandemia. A aliança, que realizou uma cúpula de pesquisa em novembro de 2021, inclui pesquisadores da América do Norte e do Sul, Europa, Austrália, Ásia, Oriente Médio e África.

Mesmo que os cérebros das crianças estejam realmente sendo afetados pela pandemia, ainda há tempo para levá-los de volta ao curso, observa Dumitriu. “Podemos antecipar totalmente que isso se torne uma emergência de saúde pública”, diz ela. “Os cérebros dos bebês de seis meses são muito plásticos, e podemos entrar lá e mudar sua trajetória.”

Os pais podem progredir brincando e conversando com seus filhos pequenos regularmente e dando-lhes oportunidades de brincar com outras pessoas em ambientes seguros. Mudanças nas políticas destinadas a apoiar famílias e crianças também podem fazer a diferença. A pesquisa de Lebel descobriu que o apoio social significativo, como de um parceiro ou amigo próximo, durante a gravidez resultou em muito menos sofrimento pré-natal. “Poderíamos fazer muito mais disso no ecossistema de cuidados pré-natais”, diz Monk. Os pesquisadores também defendem intervenções que apoiem as famílias imediatamente após o nascimento. A pesquisa de Provenzi constatou que as pessoas que acabaram de dar à luz e foram visitadas em casa por enfermeiras e neonatologistas experimentaram menos estresse e ansiedade do que aquelas que não receberam essas visitas.

No geral, os pesquisadores afirmam que a maioria das crianças provavelmente ficará bem – mas mais do que o normal podem estar lutando atualmente. E se queremos apoiar aqueles que estão ficando para trás, idealmente devemos intervir logo. “As crianças são certamente muito resilientes”, diz Deoni. “Mas, ao mesmo tempo, também reconhecemos a importância dos primeiros 1.000 dias de vida de uma criança como os fundamentos iniciais cruciais.” Os primeiros bebês pandêmicos, nascidos em março de 2020, têm, neste momento, mais de 650 dias.

As crianças “são um produto de seu ambiente”, diz Deoni. “Quanto mais pudermos estimulá-los, brincar com eles, ler para eles e amá-los – é isso que vai demorar.”

Fonte: Nature 601 , 180-183 (2022) https://doi.org/10.1038/d41586-022-00027-4